Le mot quai provient d'un gaulois *cagio- "haie, clôture", via une forme dialectale normande. C'est probablement la technique de construction qui explique ce changement de sens. Les clôtures gauloises étaient faites de pieux, de treillage, voire même de pierres. Ce sont les mêmes matériaux qui étaient utilisés pour faire les quais. Ce gaulois *cagio, est aussi à l'origine d'un autre mot de la langue française : chai (voir ce terme).