Le nom du vanneau provient peut-être d'un celtique *vannelo-. Le vieil-irlandais fannall, le breton gwennili, le gallois gwennol, désignant tous l'hirondelle, expliquerait l'origine du nom du vanneau. Toutefois P.-Y. Lambert (2003), considère cette possibilité comme douteuse, la forme de ses ailes, ou le bruit fait par l'oiseau à l'envol, pourrait rappeler le van (instrument pour vanner le blé).