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Sénèque - Questions naturelles (Naturales Quaestiones) - Traité de Sénèque en 7 livres(1) sur les phénomènes naturels, mêlant philosophie stoïcienne et observations scientifiques. Sénèque cherche moins à décrire précisément le monde qu'à comprendre ce que l'étude de la nature révèle sur l'ordre du cosmos et la conduite de la vie.

Résumé des livres

Circius

Sénèque évoque le Circius, vent particulièrement violent soufflant en Gaule narbonnaise - généralement identifié au mistral - et souligne que sa puissance était telle que les habitants lui avaient érigé un temple, lui témoignant ainsi une forme de vénération divine (V, 17). Cette divinisation d'un phénomène naturel illustre, aux yeux du philosophe, la tendance des populations provinciales à sacraliser ce qu'elles ne comprennent pas et redoutent. Sénèque s'en sert pour opposer la superstition à la raison : plutôt que de craindre et de révérer le vent, il faut chercher à en expliquer les causes naturelles. Dans cette perspective stoïcienne, l'observation rationnelle du monde permet de dépasser la peur et de retrouver la maîtrise de soi.

Le Danube, Le Rhin et les Pyrénées,

Sénèque décrit le Danube comme un fleuve puissant, sujet à des débordements brusques et destructeurs. Il l'utilise pour illustrer l'énergie brutale de la nature, capable d'échapper à toute prévision humaine. Le fleuve devient un exemple de phénomène naturel dont il faut comprendre les causes plutôt que le craindre (III, 27).

Le Rhin apparaît comme un fleuve indompté, lié aux territoires germaniques considérés comme difficiles à contrôler. Sénèque l'évoque pour souligner que certaines forces naturelles, tout comme certains peuples, restent hors de portée de la domination romaine. Il représente ainsi une nature libre, que seule la raison permet d'approcher (III, 27).

Il présente les Pyrénées comme une frontière naturelle solide, établie par la nature entre les peuples. Sénèque y voit un exemple de limite physique imposée à l'homme, non pour l'empêcher d'agir, mais pour rappeler qu'il doit respecter l'ordre naturel des choses. Il montre que, même si l'on peut franchir les montagnes, on ne peut les modifier (I, 9).

La bataille du mont Haemus (298 av. J.-C.)

Sénèque rapporte, d'après Théophraste, qu'au mont Hémus, lors du siège de Gaulois par Cassandre, la forêt fut coupée pour aménager une position défensive ; l'abattage des arbres fit alors apparaître une source, l'eau n'étant plus retenue par la végétation. Il ne s'agit pas d'un récit militaire développé, mais d'un exemple utilisé pour illustrer les effets que certains bouleversements, naturels ou humains, peuvent avoir sur l'hydrologie.