Creusement du canal de Corbulo [47]

Creusement du canal de Corbulo [47]

Creusement du canal de Corbulo (47 ap. J.-C.)

Alors qu'il menait une campagne contre les Frisons, le légat de Germanie inférieure Gnaeus Domitius Corbulo reçut l'ordre de ramener ses troupes sur la rive gauche du Rhin. Mécontent de cet ordre et soucieux des conséquences de l'oisiveté de ses soldats, Corbulo leur fit creuser un canal reliant l'estuaire de la Meuse au Rhin. Ce canal visait à rendre plus sûre la navigation entre les deux fleuves, très fréquentés par les marchands, en permettant aux bateaux d'éviter de naviguer sur la mer du Nord (Tacite, Annales, XI, 20). Notons enfin que ce canal a été mentionné par Pline et qualifié par celui-ci de "médiocre / petit" (Histoire naturelle, IV, 101).

Des opérations archéologiques menées ces dernières décennies en Hollande-Méridionale ont permis de localiser avec une certaine précision le tracé de cet ouvrage. D'après la synthèse publiée par J.-W. De Kort et Y. Raczynski-Henk (2014), depuis l'estuaire de la Meuse, le canal empruntait le chenal du Vliet jusque dans la région de Wateringen (Westland). À partir de là, le canal fut creusé à travers les marais et tourbières en suivant la direction du nord-est et passait aux pieds de Forum Hadriani (Voorburg), avant de rejoindre le Rhin au niveau de Matilo (Roomburg, Leyde).

Sources littéraires anciennes

Pline, Histoire naturelle, IV, 101 : "Dans le Rhin lui-même, sur une longueur de presque 100.000 pas, est l'île très célèbre des Bataves et des Cannénufates : d'autres, qui appartiennent aux Frisons, aux Chauques, aux Frisiabons, aux Sturiens, aux Marsaciens, sont étendues entre le Hélius et le Flevum : c'est ainsi qu'on appelle les bras par lesquels le Rhin s'épanche au nord dans des lacs, au couchant dans la Meuse ; le bras intermédiaire, et qui garde son nom, n'est qu'un canal médiocre."

Tacite, Annales, XI, 20 : "Corbulon campait déjà sur le territoire ennemi, lorsqu'il reçut cet ordre. À ce coup soudain, l'esprit combattu de mille pensées diverses, et craignant tout ensemble la colère de l'empereur, le mépris des barbares, les railleries des alliés, il ne prononça pourtant que ce peu de mots : " Heureux autrefois les généraux romains ! " et il donna le signal de la retraite. Toutefois, pour arracher les soldats à l'oisiveté, il fit creuser entre la Meuse et le Rhin un canal de vingt-trois milles, destiné à donner une issue aux débordements de l'Océan. Claude, qui lui avait refusé l'occasion de vaincre, lui accorda cependant les ornements du triomphe. "

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