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Motif en forme de "S", fondamental et omniprésent dans l'art européen ancien, utilisé dès le néolithique (fin du VIe millénaire avant J.-C.). L'esse est composée d'une paire de spirales à rotation identique reliées à leur extrémité. Son symbolisme pourrait être la représentation stylisée de la course annuelle du soleil. Ce motif est isolé ou intégré dans les compositions les plus diverses. L'esse est souvent associée, dès le Vème siècle avant JC, à la représentation de divinités masculines. Elle peut ainsi servir à représenter certains éléments d'un visage ou d'une coiffure mais aussi encadrer une tête. On trouve parfois l'esse sous la forme de dragons monstrueux au corps de serpent qui figurent généralement comme gardiens de l'arbre de vie. Dans les régions méditerranéenne, l'esse accompagne souvent les palmettes.