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Les Gallisenae

Décrivant l'île de Sena (l'île de Sein), Pomponius Mela (milieu du I^er s. ap. J.-C.) indique qu'elle était particulièrement réputée pour un oracle. Neuf prêtresses vouées à la virginité perpétuelle, dénommées les Gallizenas (var. Galli Senas ; Galligenas ; Barrigenas), y officiaient. Le géographe romain précise qu'elles avaient le pouvoir de déchaîner les vents et la mer, de se métamorphoser en animaux, de guérir les maladies incurables, ou encore de prédire l'avenir. Des visiteurs se rendaient spécifiquement sur cette île pour bénéficier de leurs faveurs (Description de la Terre, III, 40). Il est tout à fait probable que les Gallisenae ne soient autres que les mystérieuses femmes des Samnites (Brunaux, 2000) mentionnées par différents auteurs après la transition du II^e et du I^er s. av. J.-C., dans la suite du témoignage de Posidonios d'Apamée.

Le nom de ses prêtresses a donné lieu à diverses interprétations. De manière étonnante, B. Maier (1997) propose de privilégier la variante Galligenas, et de voir dans *-gena, un mot désignant la "fille" ou la "femme non-mariée", ce qui immanquablement renvoie à la description faite par Pomponius Mela. Plus fréquemment, la variante Gallisenas est celle qui a été privilégiée, laquelle invite à rapprocher ce nom de celui de l'île de Sena (l'île de Sein), sur laquelle elles officiaient. Naturellement, ce toponyme a été expliqué en ayant recours au gaulois *seno-, qui signifie "vieux / âgé", bien que l'idée d'une "vieille île" soit bien curieuse. X. Delamarre (2021 ; 2023) a développé une interprétation alternative à partir d'un thème *-seno-, se distinguant du précédent par un "e" long (*-sēno- < -sai-no-) et signifiant "magicien / lieur". Suivant cette dernière interprétation, le nom *galli-sēna ferait également écho au récit de Pomponius Mela et l'île de Sena (l'île de Sein) sur laquelle officiaient ces prêtresses, ne serait plus "la vieille (île)", mais "(l'île des) magiciennes". Notons aussi un parallélisme troublant avec Σήνα / Σήνα Γάλλικα / Sena Gallia "la magicienne gauloise" (Sinigaglia, province d'Ancône, Italie), qui est voisine du petit fleuve Sena (la Misa).

Sources littéraires anciennes