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Un passage des Annales de Tacite indique qu’alors que les soldats de Paulinus Pompeius, gouverneur de la province de Germanie inférieure, travaillaient à la poursuite la construction de la digue de Drusus, Lucius Antistius Vetus, son collègue en charge de la Germanie supérieure, élaborait un ambitieux projet (Annales, XIII, 53). En effet, en 12 av. J.-C., Nero Claudius Drusus avait fait creuser un canal reliant le Rhin au lac Flevo, afin de juguler les incursions germaniques en facilitant l’intervention de la Classis Germanica, la "flotte germanique". Lucius Antistius Vetus envisagea donc de prolonger ce dispositif par un nouveau canal, qui aurait relié l’Arar (la Saône) et la Mosella (la Moselle), et qui devait permettre le transport des soldats depuis la Méditerranée et la vallée du Rhodanus (le Rhône), vers la vallée du Rhenus (le Rhin).

Les Annales de Tacite sont l’unique source évoquant ce projet, dans un passage posant quelques difficultés de compréhension. À sa lecture, on comprend que les travaux de Paulinus Pompeius et de Lucius Antistius Vetus étaient contemporains, et qu’ils furent engagés soixante-trois ans après l’érection de la digue de Drusus. Cette indication jette un certain trouble, puisque ce passage est traditionnellement rapporté à l’année 58 ap. J.-C. Considérant cette datation, elle amènerait à penser que l’érection de la digue de Drusus remonterait à 6 av. J.-C., soit trois ans après la mort de Nero Claudius Drusus. Depuis longtemps cette anomalie a été relevée. Pour y remédier, sur les conseils de W. Weber, W. Vollgraff (1940) a proposé de corriger la mention LXIII annos qui figure sur la texte latin, par LXVII annos, ce qui ramènerait l’évènement à 9 av. J.-C. La lecture attentive de ce passage des Annales de Tacite offre une autre possibilité. En effet, l’auteur ouvre ce chapitre sur les affaires des provinces de Germanie en expliquant que pendant un certain nombre d’années, tout y avait été tranquille et que ce fut dans ce cadre que les soldats de Paulinus Pompeius achevèrent la digue de Drusus, tandis que Lucius Antistius Vetus élaborait son projet de canal. Les passages suivants illustrent quant à eux du fait que cette période de quiétude prit effectivement fin en 58 ap. J.-C., lorsque Lucius Duvius Avitus, le successeur de Paulinus Pompeius à la tête de la province de Germanie inférieure, dut juguler les incursions des Frisons et des Ampsivariens (XIII, 54-56). D’après ces mêmes Annales de Tacite, il est en effet possible d’affirmer qu’il n’y eut aucun trouble notable en Germanie depuis la brève incursion opérée par les Chattes en 50 ap. J.-C. (XII, 27-28), ce qui permet d’envisager une période de calme couvrant la période 50-58 ap. J.-C. Par ailleurs Tacite indique que Titus Curtilius Mancia était à la tête de la Germanie supérieure lorsque les Germains se firent de nouveau menaçants en 58 ap. J.-C. (XIII, 56). Phlégon de Tralles indique quant à lui que ce même homme occupait cette fonction depuis 56 ap. J.-C. (Des choses merveilleuses, fragm. 56), ce qui implique que le gouvernement de la Germanie supérieure par Lucius Antistius Vetus ne fut que très ponctuel, entre sa sortie de charge de consul, en avril 55, et l’arrivée de Titus Curtilius Mancia, au début de l’année 56 ap. J.-C. Ainsi, ce passage de Tacite semble bien se rapporter à l’année 55 ap. J.-C.

D’après Tacite, Marcus Aelius Gracilis, gouverneur de la province de Gaule belgique, prit ombrage de ce projet qui impliquait qu’une partie de l’armée de Germanie supérieure serait déployée dans sa province, et qui aurait pu donner à Lucius Antistius Vetus une grande popularité en Gaule. Ainsi, selon Tacite, cette opposition fit avorter ce projet ambitieux (Annales, XIII, 53).

Sources littéraires anciennes