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Principaux traits caractéristiques du celtique commun

Voici les principales caractéristiques propres au celtique commun :

En dressant un dictionnaire de mots reconstitués en indo-européen, on remarque très vite que la labiale sonore *b est extrêmement rare, et qu'elle apparaît presque toujours comme une variante en concurrence avec les autres labiales *p et *b^h. Je passerai sur l'explication de ce phénomène inattendu (qui illustre le fait que *b n'était pas nécessairement un b au sens où nous l'entendons). Mais il en résulte qu'après la disparition de *b^h pour la raison évoquée plus haut, *p est resté la seule labiale quand le celtique commun avait encore deux dentales (t,d), deux gutturales (k,g) et deux labio-vélaires (k^w,g^w). La distribution obtenue était incohérente, aussi a-t-elle évolué :

A ce stade, les labiales ont tout à fait disparu. C'est à cette époque que les langues celtiques ont commencé à se différentier les unes des autres : • les langues celtiques parlées sur le continent (gaulois, lépontique) ont fait évoluer les labio-vélaires, relativement difficiles à prononcer, en labiales, réoccupant ainsi la "case vide" du système phonétique :

 • les langues celtiques parlées dans les îles britanniques (vieil irlandais, vieux cymrique) ont fait évoluer les labio-vélaires en gutturales, abandonnant tout à fait les labiales, encore rarissimes aujourd'hui en irlandais :

Il a été possible de dater cette évolution qui constitue la "signature" des langues celtiques : au plus tôt au XIIIe siècle, au plus tard au VIIIe siècle avant J.C.

En ce qui concerne les voyelles, les langues celtiques sont restées très longtemps très conservatrices par rapport à l'indo-européen. L'essentiel des évolutions que l'on constate dans les langues modernes date de ces derniers 1000 ans.