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Lorsque Nero Claudius Drusus reçut le commandement des provinces gauloises (13 av. J.-C.), il engagea des travaux d'ampleur dans les régions rhénanes, pour juguler les incursions germaniques. Dans le cadre de ces travaux, il fit creuser un canal, connu dans l'antiquité sous le nom de Fossa Drusiana, dans la région comprise entre le delta du Rhin et l'ancien lac Flevo (Suétone, Vies des douze Césars : Vie de Claude, I ; Tacite, Annales, II, 8). La vocation militaire de cet ouvrage ne fait aucun doute. Tout d'abord Suétone mentionne le fait que ces travaux ont été engagés lorsque Drusus dirigea son expédition navale contre les Frisons et les Chauques (12 av. J.-C.), décrite par Dion Cassius (Histoire romaine, LIV, 32). Tacite indique ensuite que ce canal fut emprunté par Germanicus et ses troupes en 16 ap. J.-C., pour rejoindre l'océan Septentrional au plus près de l'embouchure de l'Amisius (l'Ems), depuis laquelle il comptait intervenir contre les Chérusques d'Arminius, sur les rives du Visurgius (la Weser). Ces deux indications permettent donc d'affirmer que ce canal de Drusus fut creusé pour permettre à la Classis Germanica, la "flotte germanique" (marine militaire romaine opérant sur le Rhin) de gagner le littoral septentrional de la Germanie, tout en se prémunissant d'une navigation périlleuse sur la mer du Nord. En effet, depuis le lac Flevo, la flotte romaine put dès lors rejoindre l'embouchure de l'Amisius, tout en étant abritée des principaux dangers d'une navigation sur cette mer, par les îles de la Frise.

La localisation précise de ce canal est encore discutée. Deux propositions ont eu tendance à s’imposer. La première fait de l’actuel cours de l'Yssel (l'IJssel des Néerlandais) l’héritier de ce canal. L'Yssel est un défluent du Neder-Rijn (branche septentrionale du Rhin), qui poursuit son cours vers le nord, jusqu'au lac de l'Yssel (IJsselmeer), héritier du lac Flevo. À l'origine, l'Yssel était un petit fleuve distinct du Rhin, dont le haut-cours correspond à l'actuel Vieil-Yssel (Oude IJssel). L’origine de la diffluence actuelle, qui correspond à la section comprise entre Westervoort et Doesbourg (province de Gueldre, Pays-Bas), fait débat depuis de nombreuses années. Les recherches les plus récentes montrent que l’intégration de l'Yssel au système rhénan serait plus tardive que ce qui fut suspecté jusqu’à présent. Les études sédimentologiques et les datations obtenues témoignent du fait que les plus anciens dépôts corrélatifs de cette connexion ne sont pas antérieurs à 950 ap. J.-C., et que celle-ci résulterait d’une avulsion naturelle du Neder-Rijn dans la vallée de l'Yssel, dont la dynamique se serait initiée autour de 600 ap. J.-C. (Makaske et al., 2008). La seconde proposition situe ce canal plus à l’ouest, au niveau de l'Utrechtse Vecht, mieux connue sous le nom de Vecht. Ce petit fleuve côtier est aujourd’hui l’une des branches du delta du Rhin qui rejoint le lac de l'Yssel (IJsselmeer), héritier du lac Flevo, plutôt que la mer du Nord. Les études récentes menées sous la direction de J. G. M. Verhagen indiquent que la partie du Vecht comprise entre Overmeer (Wijdemeren, province de Hollande-Septentrionale) et Nigtevecht (Stichtse Vecht, province d’Utrecht) était très rectiligne à l’époque romaine et traversait deux lacs tourbeux, alors que ces derniers étaient encore ouverts. Ces observations ont amené à penser que le canal de Drusus aurait pu se trouver dans ce secteurs, où il aurait été conçu comme une série de canaux rectilignes reliant les différents lacs tourbeux développés entre le Lek et le lac de l'Yssel. Suivant cette hypothèse, le creusement du canal aurait entraîné un abaissement notable de la piézométrie de la nappe fluviale, qui expliquerait la fin de la croissance de la tourbe dans ce secteur et la dégradation de la surface de la tourbe argileuse. Cette dégradation a pu être datée et les résultats obtenus donnent un âge tout à fait compatible avec celui des travaux engagés par Drusus (Verhagen, 2022 ; Verhagen et al., 2017 ; 2022). Ainsi, J. G. M. Verhagen n’a pas observé de vestiges de ce canal, mais a collecté des indices indirects tout à fait compatibles avec sa présence dans ce secteur.

Ainsi, les études les plus récentes invitent à privilégier l’idée d’un canal reliant le Rhin au lac de l'Yssel par l’actuelle vallée du Vecht, où son élaboration fut certainement plus aisée qu’ailleurs. Cependant, ce choix a dut rapidement se heurter au fait que dans ce secteur du delta, les différents défluents ont un débit assez faible, favorable à l’enlisement, annonçant d’inévitables difficultés pour que la navigation y soit pérenne. Compte-tenu de l’excellente maîtrise de l’hydraulique qu’avaient les Romains, il semble certains que ce problème ait été pris en compte dès l’élaboration du projet. Ainsi, en 9 av. J .-C., différents aménagement hydrauliques ont été réalisés plus en amont pour accroître le débit du Neder-Rijn et du Lek, qui alimentent le canal.

Sources littéraires anciennes