Le thème seno-, fort répandu dans l'onomastique en celtique ancien, dérive en réalité de deux souches distinctes. La plus ancienne a avoir été isolée est *seno-, qui signifie "vieux / ancien". L'existence d'une seconde souche, caractérisée par un e long (ē), a pu être mise en évidence par X. Delamarre (2021 ; 2023). Selon ses travaux, cette seconde souche s'expliquerait par l'indo-européen *sh2ei > *sei- / *sai-, duquel dériverait une racine verbale gauloise *sai- > *sē-, signifiant "lier", et par extension "magie". Ainsi, associé à un suffixe agentif, *sai-no- > *sē-no- prendrait alors le sens de "lieur / magicien".
Lorsque la diphtongue ai de *saino- a laissé place à un ē (phénomène bien attesté en gaulois), il est devenu difficile de distinguer ce thème de son voisin, seno-, dans des textes rédigés en caractères latins. Cette indistinction amène naturellement à de nombreuses confusions dans l'interprétation de l'onomastique celtique ancienne. À l'inverse, l'alphabet grec a été favorable à la distinction des deux thème, puisqu'il distinguait originellement assez clairement la longue η de la courte ε, après quoi cette différence est devenue également plus confuse. Ces différentes considérations ont amené X. Delamarre (2021 ; 2023) à entamer un réexamen de bon nombre d'anthroponymes, ethnonymes, théonymes, toponymes, etc., et à reconsidérer plusieurs interprétations proposées dans ses travaux antérieurs.
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En premier lieu, un thème *saino- est bien attesté dans l'anthroponymie, comme en témoignent les noms Saenius, Saenus, Sainus, Sainianus, Saenines, etc. Ces derniers connaissent des équivalents témoignant de l'effacement de la diphtongue ai ; Sena, Senia, Senius, Senus, Senianus, etc. (*saino- > *saeno- > *sēno-).
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Plusieurs attestations accréditent de manière très convaincante le sens proposé par X. Delamarre (2021 ; 2023). À Chartres (Eure-et-Loir), un cas plus que troublant est relevé, puisqu'un dénommé Vatumaros "le grand devin" (*Vātu-māro-), est mentionné comme ayant été le fils de Senoviros "le magicien" (*Sēno-uiro-), étymologie ici plus convaincante que "le vieil homme" (*Seno-uiro-). Considérant ce dernier cas, Senobena serait davantage "la magicienne" (*Sēno-benā), que "la vieille femme" (*Seno-benā). L'anthroponyme Senebellena, jusqu'alors délicat à expliquer trouve dorénavant un sens assez cohérent, "la magie de Belenos" ou "qui lie avec Belenos" (*Sēni-belinā) ; la déesse Senuna, "la maîtresse magicienne" (*Sēn-ūn-ā) ; les déesses Magiseniae sont bien entendu "les grandes magiciennes" (*Magi-sēniās), plutôt que "les grandes anciennes" (*Magi-seniās). De même, les prêtresses gallisenae, mentionnées par Pomponius Mela (Description de la Terre, III, 40) en raison de leurs incroyables pouvoirs, se prêtent à merveille à cette interprétation (*galli-sēna). Ceci invite par la même occasion à reconsidérer le nom de l'île de Sena (l'île de Sein) sur laquelle officiaient ces prêtresses. Les précédents travaux faisaient de cette île "la vieille (île)", ce qui n'avait que peu de sens ; elle deviendrait de fait "(l'île des) magiciennes", ce qui correspond merveilleusement au récit de Pomponius Mela. Un parallélisme troublant existe aussi avec la ville des Sénons dénommée Σήνα / Σήνα Γάλλικα / Sena Gallia "la magicienne gauloise" (Sinigaglia, province d'Ancône, Italie), qui est voisine du petit fleuve Sena (la Misa).
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De l'avis de H. d'Arbois de Jubainville (1902), repris par X. Delamarre (2021 ; 2023), le nom des Sénons d'Italie comportait initialement un e long (ē / ή), comme en témoigne la forme Σήνωνες fournie par Polybe. Cet historien du IIe s. av. J.-C. estimait en outre qu'ils avaient donné leur nom de celui à leur principale ville, Σήνη / Sena (Sinigaglia, province d'Ancône, Italie) (Histoire générale, II, 4). Les auteurs postérieurs ont généralement abusivement remplacé le e long par un e court (e / έ), Σένονες, tandis que certains ont remplacé le e long par un alongement compensatif de la première syllabe ; on trouve ainsi Σέμνονες dans la Géographie de Ptolémée (III, 1, 20) et Σεννώνων dans la Vie de Camille de Plutarque (15). Ces considérations ont amené H. d'Arbois de Jubainville (1902) à proposer de distinguer les Sénons d'Italie (Σήνωνες) des Sénons de Gaule (Σένονες), dont le nom est systématiquement noté avec un e court. Plus prudent, X. Delamarre (2021 ; 2023) estime qu'il s'agît bien du même ethnonyme, et que la distinction du e long et du e court des Gaulois n'était probablement pas perçue par les auteurs latins. Ainsi, selon ce dernier, il serait plus opportun de traduire cet éthnonyme par "les magiciens / les lieurs", plutôt que par "les vieux".
Sources
• H. d'Arbois de Jubainville, (1902) - Cours de littérature celtique. XII, Principaux auteurs de l'Antiquité à consulter sur l'histoire des Celtes depuis les temps les plus anciens jusqu'au règne de Théodore Ier, Albert Fontemoing éditeur, Paris, 344p.
• X. Delamarre, (2021) - "Magiciens et magiciennes gauloises et le thème seno- / saino-", Études Celtiques, n°47, pp.35-46
• X. Delamarre, (2023) - Dictionnaire des thèmes nominaux du gaulois (II. Lab- / Xantus), Les Cent Chemins, 570p. • Julien Quiret pour l'Arbre Celtique
Liens analogiques
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Le thème seno-, fort répandu dans l'onomastique en celtique ancien, dérive en réalité de deux souches distinctes. La plus ancienne a avoir été isolée est *
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