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À l'issue de la campagne de 57 av. J.-C. au cours de laquelle les peuples belges furent tour à tour subjugués, les légions romaines gagnèrent les quartiers d'hiver qui leurs furent assignés, tandis que le proconsul Jules César prit la route de l'Italie pour faire face à ses opposants. De manière assez surprenante, César attribua pour quartiers d'hiver à la légion XII Fulminata et à une partie de la cavalerie, un territoire que les Romains ne contrôlaient pas et qui était resté étranger aux affrontements qui ensanglantaient la Gaule ; celui des Nantuates, des Véragres et des Sédunes. Cette légion avait à sa tête Servius Sulpicius Galba, qui connaissait peut-être déjà les peuples de cette région, puisqu'il avait notamment pris part à la victoire du propréteur Caius Pomptinus sur les Allobroges (61 av. J.-C.). Quel était l'objectif de cette décision ?

Considérant la pacification définitive des Allobroges (61 av. J.-C.) et la soumission des Helvètes (58 av. J.-C.), César envisageait la possibilité de prendre le contrôle d'un premier franchissement dans les Alpes du nord, par la haute-vallée du Rhône (la Vallée pennine), le col du Grand-Saint-Bernard. Tenir ce col aurait apporté un avantage substantiel aux Romains, aussi bien sur un plan stratégique que commercial. En effet, il leur aurait permis de faire passer rapidement des troupes depuis l'Italie du nord à la Gaule centrale. En outre, le contrôle de cette voie de communication aurait permit aux commerçants italiens (qui s'y aventuraient déjà) d'emprunter cette route en toute sécurité et sans avoir à s'acquitter de taxes (César, Guerre des Gaules, III, 1).

César a eu tendance à présenter cette campagne comme une succession de victoires, cependant le repli opéré par Servius Sulpicius Galba prouve qu'il n'était pas possible aux Romains de tenir cette région durablement. Finalement, les Romains ne firent main basse sur la Vallée pennine que vers 15-14 av. J.-C., soit une quarantaine d'années plus tard.

Sources littéraires anciennes