Les Carnutes étaient l'un des peuples les plus puissants de la Gaule. Leur vaste territoire s'étendait entre la Loire et la Seine. Leur plus importante cité était Cenabum (Orléans), mais leur principal oppidum était Autricum (Chartres). Situés au centre de la Gaule, c'est chez eux que se tenait l'assemblée annuelle des Druides. Leur nom est conservé dans celui de la ville de Chartres, et pourrait signifier "les cornus". Tite-Live, parle de leur participation à l'expédition légendaire de Bellovése en Italie. Il est possible qu'une partie d'entre eux aient migré chez les Rédones, et expliquerai ainsi le nom de la ville de "Chartres-de-Bretagne" (voir: Carnuteni).
En 57 avant J.-C. Une partie des légions de César, hiverne chez les Carnutes. Jules César leur impose comme roi, un notable de haute naissance, Tasgetios. Mais une fraction des Carnutes opposée à Rome, assassinera Tasgetios en 54 avant J.-C. Obligeant Jules César à faire hiverner une de ses légions sur le territoire des Carnutes. Mais, très vite les Carnutes se révoltent, et ne se soumettent à César que l'année suivante. En 52 avant J.-C., ils sont probablement à l'origine de la révolte de l'ensemble de la Gaule. Les Carnutes avec Cotuatos et Conconnétodumnos, massacrèrent les romains de Cenabum. César en représaille assiégea, pilla, puis incendia la ville. Les Carnutes durent fournir un contingent de 12000 hommes à l'armée de secours. En 51 avant J.-C. ils attaquent leurs voisins les Bituriges, les Romains durent à nouveau les pacifier. César viendra par la suite, punir les assassins des citoyens Romains de Cenabum.
Sources littéraires anciennes
Tite Live, Histoire Romaine, V, 34: "Le sort assigna à Ségovèse les forêts Hercyniennes; à Bellovèse, les dieux montrèrent un plus beau chemin, celui de l'Italie. Il appela à lui, du milieu de ses surabondantes populations, des Bituriges, des Arvernes, des Éduens, des Ambarres, des Carnutes, des Aulerques; et, partant avec de nombreuses troupes de gens à pied et à cheval [...]"
Jules César, La guerre des gaules, II, 35: "Il amena ses légions prendre leurs quartiers d'hiver chez les Carnutes, les Andes, les Turons et les peuples voisins des régions où il avait fait la guerre."
Jules César, La guerre des gaules, V, 25: "Il y avait chez les Carnutes un homme de haute naissance, Tasgétios, dont les ancêtres avaient été rois dans leur cité. César, pour récompenser sa valeur et son dévouement, car dans toutes les guerres il avait trouvé chez lui un concours singulièrement actif, avait rendu à cet homme le rang de ses aïeux."
Sources épigraphiques
Inscription de Bologne (CIL 11, 716) D(IS) M(ANIBVS) P(VBLIO) VETTIO PERENNI CARNVTINO EX PROVINCIA LVGDVNENSI DV(V)MVIRALI SACERDOT(I) IVCVNDVS ET HERMES LIB(ERTI) F(ACIVNDVM) C(VRAVERVNT)
"Aux Dieux Mânes de Publius Vettius Perennis, carnute, de la province de Lyonnaise, prêtre duumviral. Iucundus et Hermes, ses affranchis, ont pris soin de faire (ce monument)."
Inscription de Lyon (CIL 13, 1694) C(AIO) IVLIO MA[...] CARNVT(INO) SA[CERD(OTI) AD ARAM R]OMAE ET AV[GVSTORVM O]MNIBVS HON[ORIB(VS) APVD] SVOS FVNCTO [QVI (?)] TOTIVS CENS[VS GALLIARVM] DEDI[T TR]ES PRO[V]INC[IAE GALLIAE]
"À Caius Iulius [?], carnute, prêtre à l'autel de Rome et d'Auguste, parvenu parmi les siens à tous les honneurs, qui a donné [?] du cens entier des Gaules. Les trois provinces de Gaule."
Inscription de Lyon (CIL 13, 2010) D(IS) M(ANIBVS) ET MEMORIAE AETERN(AE) LIT<T=I>AVI(?) NE<G=C>O[TIA]<T=CH>ORIS SAGARI(?) C<IV=OC>I(?) CARNVTENO MACIDVLA CONIVGI CARISSIMO IIIVIR(?) VIVVS(?) ERAT(?) PIC(?) OPTIMO ET PIENTISSIMO PONENDVM CVRAVERVNT ET SVB ASCIA DEDICAVERVNT
"Aux Dieux Mânes et à la mémoire éternelle de Littavis, négociant de saies, citoyen carnute. Macidula, à son très cher époux, triumvir (?), de son vivant (?), (?), très bon et très affectueux, ont pris soin de poser (ce monument) et sous l'ascia l'ont dédié."